Encyclopedie van parfumgrondstoffen: ingrediënten en hun verhaal – deel 10

Lelietje-van-dalen – lenteklokken die niet te destilleren zijn

In mei hoef je je alleen maar te bukken boven de schaduwrijke bosbodem en je ruikt het: een zuivere, koele, enigszins groene geur die lijkt op de ochtenddauw. Lelietje-van-dalen (Convallaria majalis) is een kleine plant uit de Europese loofbossen en behoort toch tot de klassieke motieven van de bloemige parfumerie. Het heeft slechts één bijzonderheid – de geur kan niet echt uit de bloemen worden verkregen.

Een stille bloem die moet worden samengesteld

Parfumeurs classificeren lelietje-van-dalen als een zogenaamde stille bloem. Uit de tere klokjes levert stoomdestillatie geen bruikbare olie op en ook oplosmiddelextractie geeft geen resultaat dat getrouw weergeeft wat je in het bos ruikt. De geur van lelietje-van-dalen wordt daarom altijd samengesteld in de parfumerie – eerst uit combinaties van andere natuurlijke stoffen, sinds de overgang van de 19e naar de 20e eeuw vooral uit synthetische moleculen.

Een belangrijke doorbraak kwam met hydroxycitronellal, een molecuul met een zachte, fris bloemige geur, dat begin 20e eeuw werd gebruikt. Daarna volgden verschillende andere stoffen die verschillende facetten van lelietje-van-dalen benadrukken – soms citroenachtig fris, soms waterig, groen of poederachtig zacht. Sommige van de eerder populaire moleculen zijn tegenwoordig door Europese regels beperkt of volledig uitgesloten, waardoor parfumeurs lelietje-van-dalen steeds opnieuw "herbouwen" met nieuwere bouwstenen. Elk lelietje-van-dalen in een flesje is dus eigenlijk een portret, geen afdruk.

Het resulterende effect is fris, groen en dauwachtig, met een subtiele zeepachtige, bijna transparante bloemige tint. In de compositie komt lelietje-van-dalen vooral tot zijn recht in het hart van de geur, waar het licht en luchtigheid toevoegt, zelfs aan zwaardere bloemen. Het gaat graag samen met roos, jasmijn en ylang-ylang, die het afronden, met bergamot, die het in de opening opfleurt, met groene bladeren, die de bosachtige oorsprong benadrukken, en met musk, waardoor de zuiverheid langer op de huid blijft hangen. Een beroemde lelietje-van-dalen parfum uit het midden van de jaren 50 wordt nog steeds genoemd als een voorbeeld van een transparante lentebloem.

Bloem voor geluk

In Frankrijk heeft lelietje-van-dalen zijn eigen dag. Elk jaar op 1 mei wordt het aan dierbaren gegeven voor geluk en op straat wordt het dan door verkopers bijna op elke hoek aangeboden. Er wordt gezegd dat de gewoonte werd opgericht in de 16e eeuw door de Franse koning, die een takje lelietje-van-dalen als talisman kreeg en besloot het elke lente aan de dames van het hof uit te delen. Lelietje-van-dalen werd een symbool van de lente, nieuwe beginnen en elegante bloemige parfumerie. Het verschijnt ook in bruidsboeketten en volgens de christelijke legende zou het zijn gegroeid uit de tranen van de Maagd Maria.

Er is één ding om in gedachten te houden: het charmante lelietje-van-dalen is een giftige plant. Zijn betovering hoort daarom thuis in de tuin, de vaas en parfums – niet in de keuken.

Perzik – de fluweelzachte vrucht van onsterfelijkheid

Weinig vruchten hebben zo'n rijke geschiedenis als de perzik. Haar oorsprong ligt in China, waar ze al duizenden jaren wordt geteeld en van oudsher symbool staat voor een lang leven en onsterfelijkheid. Er wordt gezegd dat in de tuinen van de godin Xi Wangmu de perziken van onsterfelijkheid slechts eens in de drieduizend jaar rijpten en wie ervan proefde, verkreeg eeuwig leven. Daarom verschijnt de perzik nog steeds op Chinese schilderijen, porselein en verjaardagswensen voor oudere mensen.

Ze bereikte Europa via een omweg door Perzië. De oude Romeinen beschouwden haar als een Perzische vrucht, en zo kreeg ze de Latijnse naam Prunus persica – letterlijk "Perzische pruim".

Een geur die niet te persen is

Hoewel de perzik al aan de boom geurt, kunnen parfumeurs er direct niets uit halen. Uit het vruchtvlees kan geen geurige olie in bruikbare hoeveelheden worden geproduceerd en de olie die uit de pitten wordt geperst, is weliswaar populair in cosmetica, maar draagt geen fruitige geur. De perziktoon in parfum is daarom altijd een reconstructie. De sleutel hiertoe zijn lactonen – moleculen die van nature ook in de vrucht zelf voorkomen. De bekendste hiervan is gamma-undecalacton, in de parfumerie bekend als "aldehyde C-14". Ondanks de naam is het geen aldehyde – de benaming ontstond aan het begin van de 20e eeuw en wordt nog steeds in het vakgebied gebruikt.

De resulterende geur is fluweelzacht, sappig en romig, met een subtiele hint van kokos en rijpe abrikoos. Ze is niet zuur of fris zoals citrusvruchten – ze doet eerder denken aan de warme schil van een door de zon verwarmde vrucht.

In de topnoten en het hart

Perzik komt tot zijn recht in de topnoten, waar ze de compositie een sappige start geeft, en in het hart, waar ze bloemen afrondt en ze zachtheid verleent. Ze verwierf roem door chypre-parfums uit het begin van de 20e eeuw. De lactonische perzik verzachtte daarin de aardse, licht bittere eikenmos en creëerde een contrast dat de geschiedenis van de parfumerie inging. Er wordt gezegd dat een beroemde chypre-parfum uit 1919 zijn onmiskenbare signatuur juist aan deze combinatie te danken heeft. Fruitige chypre is sindsdien een aparte tak van de hele familie geworden.

In geurcomposities kom je haar het vaakst tegen in de volgende combinaties:

• jasmijn – deelt met perzik een romige, sensuele volheid en samen stralen ze,
• roos – perzik vermindert haar poederigheid en voegt sappigheid toe,
• eikenmos – klassieke chypre-contrast van fluweel en bosgrond,
• vanille – brengt de perzik naar een dessertachtige, gourmand uitstraling,
• muskus – verlengt haar zachtheid en geeft de indruk van een schone huid.

Geranium – de roze ziel van de vensterbankplant

Wanneer je een blaadje van de geranium tussen je vingers wrijft, ruik je een groene, licht kruidige geur. Zijn geurige verwanten kunnen echter meer: hun bladeren doen denken aan roos, citroen en munt tegelijk. Juist deze geurige geraniums, traditioneel in de parfumerie geranium genoemd, behoren tot de favoriete bloemige ingrediënten – hoewel er geen enkel bloemblaadje van wordt gedestilleerd.

Van Zuid-Afrika naar Europese tuinen

De geranium komt oorspronkelijk uit Zuid-Afrika, met name de Kaapregio. In de 17e eeuw werden ze naar Europa gebracht en al snel werden ze een sieraad voor tuinen, kassen en vensterbanken. Botanisch gezien behoren ze tot het geslacht Pelargonium, niet tot het geslacht Geranium, in het Nederlands ooievaarsbek – in de parfumerie is de naam geranium echter ingeburgerd en wordt nog steeds gebruikt.

Op grote schaal werden geurige geraniums in de 19e eeuw gekweekt, eerst in Frankrijk en al snel in Noord-Afrika en op het eiland Réunion. De reden was simpel: hun olie ruikt opvallend naar roos, maar is veel gemakkelijker te verkrijgen dan rozenolie, waarvoor tonnen bloemblaadjes nodig zijn voor één kilogram. Geranium werd zo een betrouwbare metgezel van de roos – het vervangt de roos niet volledig, maar kan deze aanvullen, verhelderen en ondersteunen.

Essentiële olie wordt verkregen door stoomdestillatie van de bladeren en stengels. Vandaag de dag komt het grootste deel van de productie uit Egypte en China. Réunion gaf zijn naam aan de variëteit "Bourbon" naar de oude naam van het eiland; de olie ervan wordt beschouwd als bijzonder zacht en zoet roosachtig, maar er wordt nog maar een kleine hoeveelheid van geproduceerd.

Roos met een groen blad

De geur van geranium is roosachtig, maar niet poederig zoet. Het heeft een frisse toon van een gekneusd blad, een citrusachtige sprankeling en een koele, bijna muntachtige afdronk. De verwantschap met de roos is te danken aan de gemeenschappelijke moleculen geraniol en citronellol, die in beide ingrediënten voorkomen. Olieën uit verschillende gebieden verschillen echter – Egyptische olie wordt beschreven als evenwichtig en rond, Chinese olie als iets scherper citroenachtig.

In een parfum vormt geranium meestal het hart van de geur. Het heeft een bijzondere plaats in aromatische geuren van het fougère-type, waar het samen met lavendel, eikenmos en coumarine de ruggengraat van de compositie vormt – daarom ruik je het zo vaak in klassieke herengeuren. Het combineert graag met deze ingrediënten:

• roos – geranium verheldert het en geeft het een groene frisheid,
• lavendel – samen creëren ze een schone, aromatische indruk,
• bergamot – benadrukt de citruskant van de bladeren,
• patchouli – voegt een aardse diepte toe,
• vetiver – verankert de geur in een droge, houtachtige basis.

Ambrettezaad – hibiscus die naar muskus ruikt

De muskusachtige hibiscus (Abelmoschus moschatus), vroeger direct geclassificeerd als hibiscus, is een robuuste tropische plant met grote gele bloemen en een donker hart. Hij komt oorspronkelijk uit Zuid-Azië en wordt tegenwoordig bijvoorbeeld in India, Ecuador en Madagaskar gekweekt. Voor de parfumerie zijn echter vooral de kleine grijsbruine niervormige zaadjes van belang, die verborgen zitten in harige peulen. De Franse naam ambrette, waar ook de Nederlandse naam van afgeleid is, verwijst naar amber – in hun geur is namelijk altijd een warme, zachte en licht dierlijke toon te herkennen.

De weg van zaad tot kostbare olie

De zaadjes worden na de oogst gedroogd en gemalen. De olie wordt eruit gewonnen door stoomdestillatie, of door extractie met oplosmiddelen of kooldioxide. Bij destillatie ontstaat eerst een dikke wasachtige substantie, die vanwege het gehalte aan vetzuren ambretteboter wordt genoemd; pas na verdere zuivering ontstaat de fijnere absolue. De opbrengst is laag en de verwerking arbeidsintensief, daarom gaan parfumeurs zorgvuldig om met ambrette. De belangrijkste bijdrage aan de typische geur komt van ambrettolide – een macrocyclisch lacton, een molecuul met een grote ring van atomen, vergelijkbaar met andere muskusachtige stoffen. Chemici kunnen het tegenwoordig ook synthetisch produceren en het behoort tot de gewaardeerde muskusmoleculen van de moderne parfumerie.

Hoe ruikt ambrette? Stel je een zachte, poederig warme muskus voor, die niet zwaar of dierlijk aandoet, maar eerder als een schone, licht zoete huid. Daarin schijnt een fruitige toon door die doet denken aan rijpe peer en een druppel wijn. In de compositie komt het tot zijn recht in het hart en vooral in de basis, waar het de geur afrondt, verlengt en een fluweelachtige diepte geeft.

Plantaardige vervanging voor dierlijke muskus

Echte muskus werd ooit verkregen uit de klier van mannelijke muskusherten, een kleine bergachtige herkauwer uit Azië. Het was uiterst zeldzaam, en daarom werd ambrettezaad aangeboden als plantaardig alternatief – in parfums, poeders en wierook. Dierlijke muskus wordt tegenwoordig in de parfumerie niet meer gebruikt uit respect voor de bescherming van de muskusherten, en ambrette blijft een van de weinige natuurlijke bronnen van muskusgeur. De zaadjes vonden ook buiten de parfumerie toepassing: in de Arabische wereld zouden ze zelfs gebruikt zijn om koffie op smaak te brengen.

Ambrette combineert graag met iris, waarmee het poederig fluweelachtige akkoorden creëert, geeft roos een warme sensualiteit en verzacht neroli tot een huidzachte nevel. Met sandelhout verweeft het zich tot een romige, houtachtig warme basis en samen met andere muskusachtige tonen helpt het de indruk van "schone huid" te creëren, die dicht bij het lichaam blijft. Als je houdt van parfums die niet schreeuwen, maar de hele dag bij je blijven, is de kans groot dat je al eens met ambrettezaad in aanraking bent gekomen zonder het te weten.

Elemi – citroenachtige hars uit de Filipijnse bossen

In de tropische bossen van de Filipijnen groeit de imposante boom Canarium luzonicum. Hij behoort tot de familie Burseraceae, dezelfde botanische familie als wierook en mirre – en net als zijn bekendere verwanten verbergt hij onder de schors een geurige hars. Verzamelaars snijden de schors voorzichtig in en uit de wonden sijpelt langzaam een kleverige, aanvankelijk witachtige tot gelige substantie, die in de lucht geleidelijk uithardt. Zo ontstaat elemi, een hars waarvan de geur niet zwaar of rokerig is, maar verrassend fris.

Van hars naar essentiële olie

Parfumeurs werken meestal met essentiële olie, die uit de hars wordt verkregen door stoomdestillatie. Deze is rijk aan limoneen – dezelfde molecule die je kent van de geur van citroenschil – en aan elemol, een sesquiterpeen alcohol die de geur diepte geeft. Naast de olie wordt ook resinoïde bereid, verkregen door oplosmiddelextractie; deze is dikker, balsemachtiger en blijft langer op de huid hangen.

De geur van elemi doet denken aan een wandeling door een naaldbos met een vers gesneden citroen in de hand: het is fris citroenachtig, licht kruidig, met een hint van peper en venkel, naaldachtig en daaronder zacht balsemachtig. Juist deze dubbele kant maakt het een welkome hulp. In de topnoten verheldert het de compositie en geeft het luchtigheid, maar dankzij de harsachtige ondertoon creëert het ook een brug naar zwaardere harsen in het hart. Waar alleen wierook of labdanum somber zou kunnen lijken, brengt elemi licht.

Zalven, balsems en schilderslakken

Elemi bereikte Europa al eeuwen geleden en had lange tijd eerder een plaats in apotheken dan in parfumerieën. Het was onderdeel van traditionele genezende zalven en balsems – net als wierook en mirre, waarmee het oorsprong en een lange geschiedenis deelt. Het vond ook toepassing in ambachten: het werd toegevoegd aan lakken en vernissen, die het naar verluidt flexibiliteit gaf, zodat ze na droging minder snel barstten, en het verscheen traditioneel ook in de schilderkunst. Pas later vond het zijn weg naar de parfumerie, maar met des te meer weerklank onder degenen die op zoek zijn naar een frisse tegenhanger van zware balsems.

In geurcomposities ontmoet elemi het liefst zijn harsachtige verwanten – wierook en mirre – en amberachtige labdanum. Het voelt zich ook thuis in het gezelschap van citrusvruchten, waarvan het de frisheid benadrukt, met zwarte peper, die zijn kruidige kant accentueert, en met lavendel, waarmee het een zuivere aromatische indruk creëert. Als je bij het ruiken van een parfum een citroensprankeling opmerkt, waarachter zich langzaam een warme, tempelbalsemachtige sluier opent, is het heel goed mogelijk dat elemi op de achtergrond aanwezig is.

Aldehyden – sprankelende bubbels van de moderne parfumerie

Wanneer een geur wordt omschreven als bruisend als champagne of ruikend naar fris gestreken wasgoed, zijn aldehyden vaak de oorzaak. In tegenstelling tot bloemen, harsen of zaden gaat het niet om één specifieke grondstof, maar om een hele groep organische moleculen. In kleine hoeveelheden komen ze ook in de natuur voor, bijvoorbeeld in de schillen van citrusvruchten of in rozenolie. Voor de parfumerie worden ze echter synthetisch geproduceerd, in een zuivere en precies gedefinieerde vorm.

Wat onthullen de cijfers C-10, C-11, C-12

Parfumeurs werken meestal met zogenaamde vette alifatische aldehyden. Ze worden aangeduid met de letter C en een cijfer dat het aantal koolstofatomen in de molecule aangeeft – de bekendste zijn C-10, C-11 en C-12. Elk heeft een iets ander karakter: kortere ketens zijn frisser en doen denken aan sinaasappelschil, langere hebben een wasachtig en zeepachtig effect, waardoor ze eerder gestreken wasgoed of kaarswas oproepen.

Op zichzelf, in geconcentreerde vorm, ruiken aldehyden scherp, vettig en voor een ongetrainde neus zelfs onaangenaam. Pas in sporenhoeveelheden transformeren ze – in een geur werken ze dan als sprankelende bubbels die boven de hele compositie zweven. Ze geven een indruk van fris wasgoed, was, pas gevallen sneeuw en een licht metalen glans. Ze zijn het meest merkbaar in de topnoten, die de geur optillen en "openen", waardoor het parfum ruimtelijker, luchtiger en als het ware verlicht lijkt. Soms wordt daarom gezegd dat aldehyden fungeren als licht dat op andere ingrediënten valt.

De revolutie van de jaren twintig

Aldehyden verschenen al in het begin van de 20e eeuw in de parfumerie, maar echte roem brachten de bloemige aldehydische parfums van de jaren twintig. Het symbool van deze golf werd het beroemde parfum uit 1921, dat het tijdperk van abstracte geuren opende – composities die geen enkele specifieke bloem nabootsten, maar een geheel nieuwe, artistieke indruk creëerden. Er gaat een verhaal dat de uitgesproken sprankelende karakter te danken is aan een fout in het laboratorium: een assistent zou per ongeluk veel meer aldehyden hebben toegevoegd dan de bedoeling was, en het resultaat was uiteindelijk een groot succes. Of dit echt zo is gebeurd, weet niemand met zekerheid, maar het verhaal hoort onlosmakelijk bij aldehyden.

Favoriete partners van aldehyden

Ze komen het beste tot hun recht in bloemige composities. Met roos, jasmijn en ylang-ylang creëren ze een stralend, poederig elegant hart, aan iris geven ze een koele, bijna metalen zachtheid. In de basis worden ze mooi ondersteund door romig sandelhout en vanille, die het sprankelende begin van de geur geleidelijk verzachten en verwarmen. Als je aldehyden in een geur wilt herkennen, concentreer je dan op de eerste minuten na het aanbrengen – juist dan komt de typische indruk van bubbels en frisheid het sterkst naar voren.