Waarom breken nagels – de meest voorkomende oorzaken en wat eraan te doen

Hoe ziet een gezonde nagel eruit – waar ontstaat breekbaarheid

Breekbare nagels zijn moeilijk op te lossen zonder de juiste kennis. Voordat je naar het eerste product grijpt dat stevigheid belooft, is het de moeite waard om te weten waarmee je eigenlijk werkt. De nagelplaat is namelijk geen levend weefsel – het is een verzameling verhoornde lagen keratine, dezelfde proteïne waaruit haar en de bovenste laag van de huid bestaan. Op het moment dat de nagel boven het nagelbed uitgroeit, vindt er geen stofwisseling meer plaats. Het kan daarom niet van binnenuit "gevoed" worden zoals vaak in marketingbeloften wordt gepresenteerd – het kan alleen beschermd worden tegen wat het beschadigt.

De afzonderlijke keratinelagen worden bij elkaar gehouden door twee dingen: vetten en water. Tussen de keratineplaatjes bevindt zich een dunne lipidenlaag en een bepaalde hoeveelheid vocht, waardoor de nagel flexibel is en niet bij elke aanraking met een toetsenbord of rits van een jas breekt. Wanneer dit bindweefselsysteem afneemt, beginnen de lagen van elkaar los te komen en gedraagt de nagelplaat zich als aan elkaar geplakt papier dat nat is geworden en weer is opgedroogd. Een gezonde nagel is glad, licht glanzend, over het gehele oppervlak ongeveer even dik en licht buigzaam – niet hard als glas.

De groei zelf begint echter ergens anders dan waar de verzorging meestal op gericht is. Nieuwe keratine ontstaat in de matrix, het embryonale deel dat onder de nagelriem bij de nagelwortel verborgen ligt. Alles wat je vandaag op de nagelplaat ziet, is daar enkele maanden geleden ontstaan. Dit betekent twee dingen: het is vooral zinvol om de omgeving van de nagelwortel te beschermen en elke verandering in de verzorging zal met vertraging zichtbaar worden.

Drie soorten beschadiging die vaak worden verward

Als je de nagels van dichtbij bekijkt, kun je aan het uiterlijk van de beschadiging veel afleiden over wat er met ze aan de hand is. Er zijn drie basis situaties te onderscheiden:

• Splijten aan de vrije rand – het uiteinde van de nagel valt uiteen in fijne vezels en schilfers. Dit is typisch slijtage van het deel van de nagelplaat dat geen contact meer heeft met het nagelbed, waardoor het het snelst uitdroogt en het meest slijt.
• Afbladderen in lagen – de nagel schilfert als bladerdeeg, de plaatjes scheiden zich in horizontale lagen. Dit wordt vaak veroorzaakt door verlies van lipiden en herhaaldelijke afwisseling van vocht en droogte.
• Diepe scheur – de scheur loopt dwars door de nagelplaat, soms tot aan het nagelbed, en is gevoelig bij aanraking. Dit is vaak het gevolg van een eenmalig trauma of een langdurig verzwakte structuur die een extra klap niet meer kan verdragen.

Het verschil tussen hen is de moeite waard om op te letten, omdat elk type in een andere richting wijst. Splijten en afbladderen kunnen worden beïnvloed door het aanpassen van gewoonten en regelmatige hydratatie van de handen. Een diepe scheur vraagt daarentegen vooral voorzichtigheid en tijd – totdat het is uitgegroeid, zal geen enkel product het samenvoegen.

En juist tijd is een factor die bij nagels niet kan worden overgeslagen. Een vingernagel groeit ongeveer drie millimeter per maand, dus van de wortel tot de vrije rand duurt het ongeveer drie tot zes maanden, bij teennagels zelfs aanzienlijk langer. Het beschadigde deel kan dus niet worden gerepareerd, alleen laten uitgroeien en afknippen. Als je vandaag met de verzorging begint, zie je het eerste echt beoordeelbare resultaat over enkele weken, wanneer er boven de nagelriem een stuk nagel groeit dat al onder betere omstandigheden is ontstaan. Ongeduld is bij nagels een veelvoorkomende reden waarom mensen na twee weken opgeven.

De meeste oorzaken van breekbaarheid vallen in drie categorieën: verlies van water en vetten uit de nagelplaat, mechanische belasting en invloeden die van binnenuit het lichaam komen. Als je aan de hand van het uiterlijk van je nagel bepaalt welke categorie waarschijnlijk op jou van toepassing is, bespaar je jezelf onnodige pogingen met verzorging die niet op jouw specifieke probleem gericht is.

Frequent handen wassen, chemicaliën, droge huid rond de nagels

Als je op zoek bent naar een externe oorzaak die het vaakst verantwoordelijk is voor broze nagels, dan is het water – meer specifiek het constante wisselen tussen nat en droog. Je wast je handen gedurende de dag gemakkelijk tien keer: na het winkelen, voor het eten, na het schoonmaken, op weg van werk. Eén keer wassen betekent op zich niets. Maar opgeteld over weken en maanden ontstaat er een situatie waarin de huid rond de nagels niet in staat is om zijn beschermende laag te vernieuwen – en de nagel die uit deze huid groeit, zal dat vroeg of laat merken.

Met het water verdwijnt ook het vet. Op het huidoppervlak ligt een dunne film van talg en lipiden, die fungeert als een afdichting en de vochtigheid binnenhoudt. Reinigingsmiddelen lossen het op, want dat is precies hun taak – anders zouden ze het vet en vuil niet van de handen krijgen. Het probleem ontstaat wanneer dit zo vaak gebeurt dat de huid geen tijd heeft om aan te vullen wat verloren is gegaan. De nagelplaat is niet anders: deze bevat een bepaalde hoeveelheid water en vetten, en daarvan hangt het af of hij flexibel of broos is. Een nagel die herhaaldelijk nat wordt en weer opdroogt, gedraagt zich als een stof die je steeds wast en droogt – hij verliest geleidelijk zijn samenhang en begint aan de vrije rand in dunne laagjes te splitsen.

Verschillende factoren versnellen dit proces aanzienlijk:

• Heet water. Hoe warmer, hoe gemakkelijker het huidtalg oplost. Lauw water wast de handen net zo goed en belast de huid aanzienlijk minder.
• Agressieve zepen. Klassieke vaste zepen zijn vaak alkalischer dan overeenkomt met de natuurlijke pH van de huid en laten na het wassen een typisch "piepend" gevoel op de handen achter. Dat gevoel is geen teken van reinheid, maar van een verstoorde film.
• Desinfectiemiddelen op alcoholbasis. Ze verdampen snel en nemen ook vocht uit de huid mee. Op handen die er dagelijks vaak mee in contact komen, is dit zeer duidelijk te zien aan de huid rond de nagels.
• Schoonmaak- en wasmiddelen. Afwasmiddelen, oppervlakte-reinigers en waspoeders zijn ontworpen voor hardnekkig vuil, niet voor contact met vingers. Afwassen zonder handschoenen is bovendien een combinatie van drie belastingen tegelijk – hitte, oppervlakte-actieve stoffen en langdurig contact.
• Verwarmingsseizoen. In de winter daalt de luchtvochtigheid zowel binnen als buiten en verdampt de huid meer water dan ze kan aanvullen. Daarom keert de broosheid van nagels bij veel mensen regelmatig terug van de herfst tot de lente.

Interessant is dat het probleem bijna nooit eerst op de nagel zelf zichtbaar wordt. Je merkt eerst de omgeving: de nagelriem is droog en strak, er ontstaan velletjes rond de nagelwal, de huid aan de randen barst of schilfert. Daar is een reden voor – de huid rond de nagels is dun, er zijn weinig talgklieren en reageert praktisch onmiddellijk. De nagel daarentegen groeit langzaam, dus het deel van de nagelplaat dat vandaag breekt, is al enkele maanden geleden aan de nagelwortel ontstaan. Je ziet dus een vertraagde weergave van hoe je aan het begin van de winter met je handen omging, niet de toestand van vandaag.

Een praktisch gevolg dat de moeite waard is om te onthouden: als je langdurig velletjes rond de nagels krijgt en de nagelriem gebarsten is, beschouw dit dan als een vroege waarschuwing. Op dat moment heeft het zin om in te grijpen, omdat je de nagel die nog gevormd wordt, nog kunt beïnvloeden.

Helemaal vermijden van handen wassen is natuurlijk niet mogelijk en ook niet wenselijk. Het verschil zit echter in waarmee je ze wast. Milde wasgels en doucheoliën zijn zo geformuleerd dat ze vuil verwijderen en tegelijkertijd een deel van de lipiden in de huid achterlaten – na het afspoelen blijft er daarom geen strak gevoel achter. In vergelijking met gewone zeep is dit een aanzienlijk mildere belasting, en bij handen die gedurende de dag vaak met water in aanraking komen, telt dit verschil op. Evenzo helpen rubberen handschoenen bij het schoonmaken en afwassen en het grondig drogen van de handen, inclusief de ruimte rond de nagels waar water graag blijft hangen.

Mechanische belasting: vijlen, manicure, handwerk

Een groot deel van de schade die je aan nagels ziet, ontstaat niet van binnenuit, maar door simpelweg dagelijks gebruik. De nagelplaat is gelaagd en elke keer dat je wrikt, krabt of ruw vijlt, scheid je die lagen van elkaar. De nagel scheurt dan niet in één keer, maar schilfert laag voor laag af, meestal aan de vrije rand. Deze groep oorzaken is het gemakkelijkst te beïnvloeden – door gewoonteverandering, niet door aankoop.

Handwerk, schoonmaken, kleine stoten

We gebruiken onze nagel vaker als gereedschap dan we ons realiseren. Het openen van deksels, het losmaken van etiketten, het wegkrabben van opgedroogde vlekken – in al deze situaties fungeert de nagel als een hefboom. Hoe langer de rand, hoe groter de hefboom. Aarde en ruwe oppervlakken schuren de nagel aan de zijkanten, nat werk maakt hem zachter – en een zachte nagel breekt makkelijker. Handschoenen helpen: rubberen voor de afwas, stevige textielen voor de tuin.

Een apart hoofdstuk is het typen op een toetsenbord en het bedienen van een scherm met de nagel. Bij langere nagels komt de klap op de punt en de herhaalde druk telt op – probeer bewust met de vingertoppen te typen. En dan is er nog de lengte: een nagel die ver voorbij de vingertop steekt, krijgt veel meer stoten dan je je realiseert. Een paar millimeter inkorten doet vaak meer dan welke extra verzorging dan ook.

Vijlen: richting, materiaal, korrel

Vijlen is een veelgemaakte fout die mensen in goed vertrouwen maken. Een metalen vijl met grove korrel en een beweging heen en weer werkt op de nagelrand als een zaag: de lagen rafelen en de nagel begint juist daar los te laten waar je hem wilde egaliseren.

• Vijl in één richting, van de rand naar het midden. Een heen-en-weer beweging rafelt de nagellagen letterlijk uit elkaar.
• Kies een fijnere korrel. Een glazen of fijne schuurvijl verwijdert materiaal langzamer, maar zonder de rand te scheuren.
• Vijl niet direct na het baden. Een doorweekte nagel is zacht en buigt eerder onder de vijl dan dat hij gelijkmatig afslijt.
• Kies de vorm op basis van de belasting. Scherpe hoeken haken makkelijker vast en breken; bij handen die veel in gebruik zijn, houdt een afgeronde vorm beter.

Gelnagels of acrylnagels

Gevormde manicures zijn op zichzelf niet de vijand, voor veel mensen verstevigen ze de nagel. Het probleem ligt vaak in de manier waarop het materiaal wordt verwijderd. Het lospeuteren van gel met de nagel neemt ook de bovenste laag van de plaat mee, en na een paar van zulke cycli is de nagel merkbaar dunner, doorschijnend en zacht. Herhaaldelijk het oppervlak vijlen heeft een soortgelijk effect. Het is daarom verstandig om het materiaal professioneel te laten verwijderen en af en toe een pauze in te lassen zodat de nagel zonder ingrepen kan groeien.

Nagellakremover, aceton, nagelriem terugduwen

Aceton-gebaseerde nagellakremover verwijdert lak snel, maar onttrekt tegelijkertijd vetten en water aan de nagel, waardoor deze droog en broos achterblijft. Als je vaak nagellak verwijdert, kies dan liever voor een acetonvrije variant, leg een watje even op de nagel in plaats van lang te wrijven, en geef je nagels tussen de lakken door een of twee dagen rust.

Een andere veelvoorkomende oorzaak is agressief werken met de nagelriem. De nagelriem is niet overbodig: hij sluit de ruimte af waar nieuw nagelmateriaal wordt gevormd. Als je hem met geweld terugduwt met een metalen instrument of te kort knipt, kun je het groeigebied irriteren. Typische symptomen zijn dwarsgroeven die met enkele weken vertraging verschijnen, zodat je ze niet meer met de ingreep associeert. Het is veiliger om de nagelriem alleen zachtjes terug te duwen, idealiter als deze zacht is.

Wat je direct kunt veranderen, zonder kosten

• Verkort de nagels tot een lengte die niet voorbij de vingertop steekt.
• Stop met het gebruik van de nagel als hefboom of schraper.
• Draag handschoenen bij het schoonmaken, afwassen en tuinieren.
• Duw de nagelriem zachtjes terug, trek hem nooit los.

Beoordeel het resultaat aan de hand van het nieuw gegroeide deel bij de nagelriem, niet aan de hand van het uiteinde van de nagel. Het beschadigde deel herstelt niet achteraf, het moet uitgroeien – bij handen duurt dat meestal drie tot zes maanden.

Als de oorzaak niet alleen van buitenaf komt: voeding, gezondheid, leeftijd

Of je nu al ervaring hebt met handverzorging of er net mee begint, er zijn oorzaken waar geen enkele crème iets aan kan veranderen. Een nagel ontstaat diep onder de huid en groeit langzaam – bij handen duurt het meestal enkele maanden voordat de hele nagelplaat vernieuwd is. De verandering die je vandaag aan de vrije rand ziet, komt vaak overeen met wat er lang geleden in je lichaam gebeurde. Daarom is het zinvol om ook te kijken naar factoren die helemaal niets met manicure te maken hebben.

Een onevenwichtig dieet is het eerste dat het overwegen waard is. Nagelmateriaal is eiwitrijk, dus een langdurig lage eiwitinname, strenge afslankdiëten of eenzijdige voeding hebben meestal invloed op de kwaliteit van de nagels. Broosheid wordt ook vaak in verband gebracht met een tekort aan ijzer, zink of B-vitamines. Het is echter niet verstandig om op eigen houtje voedingssupplementen te nemen – als je vermoedt dat je een tekort aan voedingsstoffen hebt, kan dit worden vastgesteld met een bloedtest bij de huisarts, die ook kan aangeven wat en hoe lang je moet aanvullen.

Hormonale veranderingen zijn een tweede factor waar cosmetica geen invloed op heeft. Nagels veranderen vaak tijdens de zwangerschap en na de bevalling, tijdens de borstvoeding en in de overgang – bij sommigen groeien ze in die tijd sneller en sterker, bij anderen worden ze juist zachter en splijten ze. Ook schildklierstoornissen of langdurige ziekten, waarbij het lichaam herstelt en de nagelgroei op een laag pitje staat, worden vaak genoemd. Daarom kan broosheid soms pas enkele weken na een zware periode optreden.

Sommige medicijnen en intensievere behandelingen veranderen de nagelgroei op zichzelf. Als je een nieuw medicijn bent gaan gebruiken en je nagels zich sindsdien anders gedragen, stop er dan niet op eigen initiatief mee – bespreek het met de arts die het heeft voorgeschreven en zoek samen naar een oplossing.

Leeftijd is de laatste, volledig natuurlijke factor. Met de jaren groeien nagels langzamer, zijn ze droger, vertonen ze meer zichtbare lengteribbels en splijten ze gemakkelijker in lagen. Dit is geen aandoening, maar een verandering waarop de verzorging kan worden aangepast: regelmatiger hydrateren en voorzichtig inkorten doen meer voor de rijpere nagel dan welke eenmalige ingreep dan ook.

Cosmetica kan veel, maar geen diagnose stellen. Maak een afspraak met een huisarts of dermatoloog als je een van de volgende veranderingen opmerkt:

• plotselinge kleurverandering – geelverkleuring, opvallend wit worden of een donkere streep in de nagel;
• verandering in vorm of structuur: diepe groeven, kuiltjes, vervormingen of loslaten van de nagel van het bed;
• pijn, zwelling, roodheid of vochtigheid van de huid rond de nagel;
• aantasting van alle nagels tegelijk, niet slechts één of twee;
• broosheid die maanden aanhoudt en niet reageert op verandering van verzorging of voorzichtigere behandeling.

Zie het als een taakverdeling. Voedende handcrèmes, oliën en balsems kunnen de nagel en de huid eromheen hydrateren en beschermen tegen uitdroging – dat is precies het deel dat je zelf in de hand hebt. Wat er binnenin het lichaam gebeurt, kan echter alleen een arts beoordelen. Wanneer beide kanten samenwerken, heeft dagelijkse verzorging zichtbaar effect; als je met cosmetica een medische oorzaak probeert te verdoezelen, zal het resultaat uitblijven.

Dagelijkse verzorging die je nagels helpt – stap voor stap

Nagels herstellen zich niet in één nacht. Ze groeien langzaam, dus voor een zichtbare verandering moet je eerder in maanden dan in weken denken – het loont de moeite om je te richten op gewoontes die je elke dag kunt herhalen, in plaats van op een eenmalige kuur. Het goede nieuws is dat zo'n routine niet ingewikkeld of tijdrovend hoeft te zijn. Het meeste werk wordt gedaan door een paar kleine dingen die je in je dagelijkse routine kunt opnemen.

Dagelijks minimum

• Zachte reiniging. Probeer agressieve zeep te vervangen door een milde was- of douchegel en was je handen met lauw water. Heet water verwijdert de beschermende vetlaag van de huid sneller dan lauw water.
• Crème na elk contact met water. Dit is het punt dat het vaakst wordt vergeten. Droog je handen na het wassen goed af en smeer ze meteen in – vergeet niet de crème ook in de vingertoppen en rondom de nagels te masseren. Een kleine verpakking bij de gootsteen werkt beter dan een grote tube die in de badkamer verstopt is.
• Handschoenen voor nat en vuil werk. Afwassen, schoonmaken, werken met schoonmaakmiddelen en tuinieren – overal helpen rubberen of werkhandschoenen. Als je handen erin zweten, draag dan dunne katoenen handschoenen eronder.
• Olie voor de nagelriemen 's avonds. Een geschikt moment is voor het slapengaan, wanneer je je handen niet meer wast. Breng een druppel aan bij de basis van elke nagel en masseer deze in met een draaiende beweging. Soepeler nagelriemen scheuren minder snel en er ontstaan minder haken.

Eén keer per week

• Inkorten en vijlen. Reserveer hiervoor een rustig moment. Vijl droog, in één richting van de rand naar het midden, en gebruik de fijnere kant van de vijl om de rand glad te maken. Laat de vrije rand eerder recht met licht afgeronde hoeken.
• Controle van de lengte. Een duurzame lengte is die waarmee je normaal werkt en die niet breekt. Als je nagels steeds op dezelfde plek scheuren, zijn ze simpelweg te lang voor je dagelijkse activiteiten.
• Intensievere handverzorging. Af en toe is een voedende balsem of hydraterend masker voor de handen een verwennerij, bij voorkeur 's nachts onder katoenen handschoenen.
• Pauze van nagellak. Als je je nagels regelmatig lakt, laat ze dan na het verwijderen van de lak een paar dagen rusten en smeer ze extra goed in.

Wat je beter kunt vermijden

Een paar gewoontes verzwakken de nagel onnodig, waarvoor je geen enkel product nodig hebt: het afscheuren van haken en afbladderende nagellagen, het knippen van nagelriemen met een schaar of het openen van verpakkingen met je nagel. Als een nagel steeds op dezelfde plek breekt, van kleur verandert of loskomt van het nagelbed, laat het dan door een professional beoordelen – cosmetische verzorging vervangt geen medisch onderzoek.

Enkele tips om je routine uit te breiden

Het specifieke merk is niet het belangrijkste, regelmaat is dat wel. Maar als je op zoek bent naar producten die in de beschreven routine passen, kijk dan in de categorie lichaamsverzorging naar voedende lichaamsbalsems en doucheoliën – zulke lijnen worden bijvoorbeeld aangeboden door Bioderma Atoderm, La Roche-Posay Lipikar of CeraVe. Doucheolie kan gewone zeep vervangen, balsem is ideaal om je handen na het baden in te smeren. Voor het 's avonds inmasseren rondom de nagels is een lichte droge olie geschikt, zoals Nuxe Huile Prodigieuse, en voor de wekelijkse kuur zijn er hydraterende handmaskers, die onder andere door Dermacol worden aangeboden.

Beschouw dit als tips om uit te proberen, niet als verplichte uitrusting. De routine werkt ook met producten die je al thuis hebt – het belangrijkste is dat je je er lang genoeg aan houdt, zodat de nieuwe, beter verzorgde nagel de kans krijgt om te groeien.